Человечество знает репу давно. В Древнем Египте репу считали пищей рабов, но в Древней Греции, а особенно в Риме она уже была одной из наиболее распространенных и употребляемых овощных культур. 

Репа, запеченная в горячей золе, считалась деликатесным блюдом. В средние века она была излюбленной пищей городской и сельской бедноты. А в XVI веке неурожай репы вызвал даже голод во Франции. 

Распространение картофеля затем уменьшило площади, занимаемые под репу, однако она и в настоящее время сохранила свое значение. Издавна выращивали репу в нашей стране, особенно на Севере. Известная сказка «Репка» имеет давнюю историю. 

Репа с постным маслом входила в обязательный ассортимент блюд крестьянского стола. В некоторых странах (например, в Японии) употребляют в пищу не только корнеплоды репы, но и молодые листья, по вкусу несколько напоминающие горчицу. Они входят в состав салатов. Корнеплоды содержат 0,3-1,7 % крахмала и 0,9-1,3 % пектиновых веществ. 

Среди сахаров, наряду с глюкозой, фруктозой и сахарозой, имеется также ксилоза. Витамина С в репе найдено от 20 до 65 мг на 100 г сырого вещества, каротина - 0,1, витамина В, -0,05 мг. Содержание других витаминов изучено еще недостаточно. Среди минеральных веществ превалируют соединения калия (506 мг/100 г), магния (41 мг/100 г) и фосфора (142 мг 100 г). Калием репа почти в два раза богаче, чем брюква, а магнием - почти в три раза. Из микроэлементов найдены железо, медь, марганец, цинк и др. 

Специфический вкус и запах репы обусловлены наличием серосодержащего гликозида - глюконастурцина, который при расщеплении дает глюкозу и фенилгорчичное масло, проявляющее противомикробное действие. В корнеплодах репы доказано наличие стеринов, среди них бета -ситостерин, обладающий профилактическим и лечебным действием при атеросклерозе. 

Благодаря значительному содержанию клетчатки репа стимулирует перистальтику кишечника и проявляет слабительное действие. При запорах принимают натертые сырые корнеплоды. Следует, однако, помнить, что репу не следует потреблять при обострении воспалительных процессов в кишечнике. В северных районах страны репа издавна считалась хорошим средством против цинги. 

Сок, отжатый из свежих корнеплодов, проявляет мочегонное, успокаивающее и отхаркивающее действие. Его принимают также в качестве средства, возбуждающего сердечную деятельность. С целью улучшения вкуса к нему добавляют мед или сахар. Наряду с соком используют также отвары репы. Мазь из репы на гусином жире применяли при обморожениях. 

Репа противопоказана при острых и хронических гепатитах и холециститах, при заболеваниях центральной нервной системы.В кожице корнеплодов репы найдено антибиотическое вещество. Оно задерживает рост и развитие ряда видов грибов, в том числе и болезнетворных для человека. На кишечную палочку, стафилококк и сенную палочку не действует.